Prologue to History

24.12.2008 um 10:18

History repeats itself (which is why some find it so boring). Sure, Albert Einstein won’t discover the theory of relativity again. Neither will Columbus cross the Atlantic in search of the Indies a second time. That’s not my point. As a historian I am critical of this simplistic view which relegates all present to a past that shall inevitably be mirrored in the future. Nonetheless, I have of late discovered just how predictable the future - by this time the now-present - can be. In fact, there are many prologues to history out there, and this again begs the question as to why, instead of learning from its mistakes, humankind decides to make a whole lot of new ones that, in hindsight, turn out to be the exact same ones as before...

But instead of rambling on in time-warped conundrums, let me show you an example or two. The present (and already somewhat forgotten) financial crisis is readily compared to the great Depression of 1929. Any banker, investor or pecuniary pundit would warn against such hasty comparison. But, as Kurt Tucholsky’s 1930 poem shows us in no uncertain terms, it’s actually right on the money!

Kurt Tucholsky (1930)

Wenn die Börsenkurse fallen,
regt sich Kummer fast bei allen,
aber manche blühen auf:
Ihr Rezept heisst Leerverkauf.

Keck verhökern diese Knaben
Dinge, die sie gar nicht haben,
treten selbst den Absturz los,
den sie brauchen - echt famos!

Leichter noch bei solchen Taten
tun sie sich mit Derivaten:
Wenn Papier den Wert frisiert,
wird die Wirkung potenziert.

Wenn in Folge Banken krachen,
haben Sparer nichts zu lachen,
und die Hypothek aufs Haus
heisst, Bewohner müssen raus.

Trifft’s hingegen grosse Banken,
kommt die ganze Welt ins Wanken -
auch die Spekulantenbrut
zittert jetzt um Hab und Gut!”

Soll man das System gefährden?
Da muss eingeschritten werden:
Der Gewinn, der bleibt privat,
die Verluste kauft der Staat.

Dazu braucht der Staat Kredite,
und das bringt erneut Profite,
hat man doch in jenem Land
die Regierung in der Hand.

Für die Zechen dieser Frechen
hat der Kleine Mann zu blechen
und - das ist das Feine ja -
nicht nur in Amerika!

Aber sollten sich die Massen
das mal nimmer bieten lassen,
ist der Ausweg längst bedacht:
Dann wird bisschen Krieg gemacht.

There’s many a true word spoken in jest. Indeed, our next piece of historical veritas is taken right out of comedy. From A Bit of Fry and Laurie, to be more precise. This clip (originally recorded in 1992) is such an accurate commentary on today’s global predicaments I don’t want to comment it for fear of missing a similarity or two. I’ll just roll the clip and let you draw your own conclusions:

A Bit of Fry and Laurie: Kicking Ass

And to those of you in doubt: Yes, that is Hugh Laurie from House M.D.

Oh and let's not forget the formalities: A very Merry Christmas everyone!